Алексей Баранников, одарённый советский учёный, в молодости попадает в опалу. Его высылают из столицы, и вместе с ним уезжает верная невеста Людмила. Начинаются трудные годы. Алексей безуспешно пытается запатентовать свои разработки, получая постоянные отказы, а бытовые хлопоты целиком ложатся на Люду.
Однажды он становится невольным свидетелем убийства фальшивомонетчика. Это совпадает с самым тяжёлым периодом в их жизни. Отчаявшись, Алексей задумывает дерзкую аферу, сулящую разом изменить их серое существование.